[:en]This is the time of year when, after completing their exams, many young people have to make decisions about their future. I don’t know if the reader belongs to this group, but if not, it may be a good idea to think about it or, if you are from an older generation, to reflect on how your experience can help those who need advice. I would like to share two questions from higher education candidates that may help you.
Am I smart enough?
Many people find it surprising that even students with good results in secondary education have doubts about their ability to succeed in higher education, but this fear is well-founded. Professor James Flynn devoted his career to studying intelligence, and one of his studies was to measure the ability of students to use logic and basic knowledge of their field of study to solve real-life problems. He was surprised to find no correlation between this ability and the student’s GPA.
The confirmation of the candidates’ intellectual ability can be validated in another work by the same professor, known as the Flynn effect. The most common way to measure intelligence uses the so-called IQ, or intelligence quotient, that is based fon a set of standardized tests. The quotient is adjusted so that its average is 100 and that two-thirds of the population has an intelligence quotient between 85 and 115. Standardized tests include problems of abstract reasoning, arithmetic, vocabulary, and general culture. In 1981 Flynn found a 30-year-old article that stated that a WWI soldier with a 50th percentile intelligence would be in the 22nd percentile when compared to WWII soldiers. It also found that the classification of IQ tests has to be periodically normalized to keep the average at 100. This need for correction, the Flynn effect, is documented in over 30 countries and, according to some authors, may correspond to an increase of 3 points every 10 years. This would mean that a young candidate to be an engineering student at Técnico with an average IQ value would be included in the 2% of the smartest youth group 108 years ago when the school was founded.
What is the risk of my future profession being “automated”?
One of the most interesting moments in the documentary about the Go tournament between Korean champion Lee Sedol and Google DeepMind’s AlphaGo computer program is the expression of the Grand Master’s incredulity after the first defeat. In a country where this game is extremely popular, Lee Sedol, who devoted most of his life to studying the game, had announced that he expected to win all 5 matches. It ended up winning only one. If a computer program can learn to play a game with the combinatorial explosion of Go, is there any profession that isn’t at risk of being automated?
The answer is that Go, despite having a very high number of possible board configurations, has a very small set of rules. It is this restriction and the possibility of unlimited repetition of the game that allowed the development of a system that, learning to play with itself, beat the human player. Thus, activities that improve on past knowledge and are expected to vary little in the future are more likely to be automated.
Since the work on the Flynn effect was published in 1987, several explanations for its cause have emerged. The result seems to be more influenced by the components related to abstract tasks. A group of Estonian researchers compared schoolchildren’s comprehension of words in 1930 and 2006, noting that progress was observed in words such as “law”, “citizen” or “commitment”. Progress seems to promote the generalization of abstract concepts that in previous generations were exclusive to a minority of scholars. Such is the case with ‘computational thinking’, the algorithmic way of solving complex problems, identified as a skill as useful for the present generation as mathematics and physics.
It is the capacity for abstraction and generalization that gives a professional the ability to transfer his knowledge to different domains or to new and unexpected situations. The PageRank algorithm used by Google to determine the relevance of a web page is but an application of the principle used to determine the relevance of a scientific article by counting the number of citations other articles make to it. The mechanisms for knowledge transfer through abstraction and generalization are all the more difficult to automate the more different domains or variety of situations. It is therefore natural that tasks involving new problems or multiple domains of knowledge have greater difficulty in being automated. On the other hand, professionals with the ability of abstraction, generalization and knowledge of various domains have less risks of professional obsolescence.
This confrontation between specialists and generalists is the subject of David Epstein’s “Range: Why Generalists Triumph in a Specialized World”. Like James Flynn, the author argues for the need for a more focused education in the development of critical intelligence. Students should be taught to think before teaching them what to think. By the way, if your teacher tells you that the class from 10 ago was much better than your class, remind him or her of the Flynn effect.
Adapted from my Jornal i column of July 20th, 2019[:pt]Estamos no período do ano em que, após concluírem os exames, muitos jovens têm de tomar decisões sobre o seu futuro. Não sei se o leitor se inclui neste grupo, mas não sendo o caso, poderá ser bom pensar no assunto ou, se for de uma geração mais velha, refletir sobre como a sua experiência poderá ajudar quem precisa de conselhos. Para o ajudar, partilho nesta crónica duas questões de candidatos ao ensino superior.
Será que sou suficientemente inteligente?
Muitas pessoas acham surpreendente que mesmo alunos com boas médias no ensino secundário tenham dúvidas sobre a sua capacidade de sucesso no ensino superior, mas esse receio tem razão de ser. O professor James Flynn dedicou a sua carreira a estudar a inteligência e um dos estudos que conduziu foi o de medir a capacidade de alunos finalistas usarem lógica e conhecimentos básicos da sua área de estudos para resolver problemas da vida real. Ficou surpreendido por não ter encontrado correlação entre essa capacidade e a média de curso do aluno.
A confirmação da capacidade intelectual dos candidatos pode ser validada noutro trabalho desse professor e que ficou conhecido por efeito Flynn. A forma mais comum de medir a inteligência usa o quociente de inteligência calculado com base num conjunto de testes padronizados. O quociente é ajustado de forma a que a média seja 100 e que dois terços da população tenham um quociente de inteligência entre 85 e 115. Os testes padronizados incluem problemas de raciocínio abstrato, aritmética, vocabulário e cultura geral. Em 1981 Flynn encontrou um artigo com 30 anos que afirmava que um soldado da primeira guerra mundial com uma inteligência no percentil 50 ficaria no percentil 22 quando comparado com os soldados da segunda guerra mundial. Verificou, também, que a classificação dos testes de QI tem de ser periodicamente normalizada por forma a manter a média em 100. Esta necessidade de correção, o efeito de Flynn, está documentada em mais de 30 países e, segundo alguns autores, poderá corresponder a uma evolução de 3 pontos em cada 10 anos. Isto significaria que um jovem que hoje se candidata ao Técnico com uma inteligência considerada média, estaria incluído no grupo de 2% dos jovens mais inteligentes de há 108 anos, quando a escola foi fundada.
Qual o risco da minha futura profissão ser “automatizada”?
Um dos momentos mais interessantes do documentário sobre o torneio de Go entre o campeão coreano Lee Sedol e o programa de computador AlphaGo, desenvolvido pela Google DeepMind, é a expressão de incredibilidade do Grande Mestre após a primeira derrota. Num país onde este jogo é extremamente popular, Lee Sedol, que dedicou grande parte da sua vida a estudar o jogo, tinha anunciado que contava ganhar as 5 partidas. Acabou por ganhar apenas uma. Se um programa de computador consegue aprender a jogar um jogo com a explosão combinatória do Go, haverá profissões que não estejam em risco de automatização?
A resposta é que o Go, apesar de ter um número elevadíssimo de combinações de posições no tabuleiro, tem um conjunto de regras muito reduzido. É esta restrição e a possibilidade de repetição ilimitada do desafio que permitiu o desenvolvimento de um sistema que, aprendendo a jogar consigo próprio, venceu o jogador humano. Assim, atividades que melhoram com o conhecimento do passado e que se espera que variem pouco no futuro terão maior probabilidade de serem automatizadas.
Desde que o trabalho sobre o efeito de Flynn foi publicado em 1987, têm surgido diversas explicações para a sua causa. O resultado parece ser mais influenciado pelas componentes relacionadas com tarefas abstratas. Um grupo de investigadores da Estónia comparou a compreensão de palavras por crianças em idade escolar, em 1930 e 2006, notando que os progressos se observaram em palavras como “lei”, “cidadão” ou “compromisso”. O progresso parece promover a generalização de conceitos abstratos que nas gerações anteriores eram exclusivos de uma minoria de académicos. Tal é o caso do “pensamento computacional”, a forma algorítmica de resolver problemas complexos, identificada como uma competência tão útil para a atual geração como a matemática e a física.
É a capacidade de abstração e generalização que dá a um profissional a capacidade de transferir o seu conhecimento para domínios diferentes ou para novas e inesperadas situações. O algoritmo PageRank usado pela Google para determinar a relevância de uma página web não é mais do que uma aplicação do princípio usado para determinar a relevância de um artigo científico contando o número de citações que outros artigos lhe fazem. Os mecanismos para fazer transferência de conhecimento através da abstração e da generalização são tão mais difíceis de automatizar quanto mais diferentes os domínios ou a variedade das situações. É, por isso, natural que tarefas que envolvam novos problemas ou múltiplos domínios do conhecimento tenham maior dificuldade em ser automatizadas. Por outro lado, profissionais com capacidade de abstração, generalização e conhecimento de variados domínios têm menos riscos de obsolescência profissional.
Este confronto entre os especialistas e os generalistas é o tema do livro “Range: Why Generalists Triumph in a Specialized World” de David Epstein. Tal como James Flynn, o autor defende a necessidade de uma educação mais focada no desenvolvimento da inteligência crítica. Os estudantes devem ser ensinados a pensar antes de lhes ensinarem sobre o que pensar. Já agora, se o seu professor lhe disser que os alunos de há 10 anos é que eram bons, relembre-o do efeito Flynn.
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